Saint-Pierre a longtemps souffert du déséquilibre entre le Nord et le Sud de La Réunion en terme de développement : taux de chômage plus élevé, lente modernisation, éloignement des centres de formation et des sièges des grandes entreprises ou services…
Pour compenser le problème de distance, de nombreux services ont décentralisé leur activité vers la capitale du Sud. Les trois principales chambres consulaires (d’agriculture, d’artisanat, de commerce et d’industrie) possèdent chacune une antenne, voire un centre de formation sur place. L’aéroport de Pierrefonds, autrefois réservé aux vols internes, propose maintenant des lignes directes vers Maurice et Madagascar, brisant ainsi le monopôle de Roland Garros dans le Nord en transport aérien.
Saint-Pierre a réduit son retard économique en créant des zones de développement d’activités. Elle compte trois zones industrielles (à Pierrefonds, Bois d’Olives et Basse Terre), ainsi que des projets ambitieux à Terre Sainte : la Zone d’Activités Commerciales de l’Océan Indien et la Techsud.
Territoire en partie rural, la commune de Saint-Pierre est traditionnellement tournée vers l’agriculture. La présence de nombreux commerces de fruits et légumes et le dynamisme du marché forain (le samedi matin à Ravine Blanche) reflètent l’ampleur de cette activité. La pêche et la culture de la canne à sucre restent ancrées dans le patrimoine de la ville, comme en témoigne la présence du port Lislet Geoffroy et de la distillerie Isautier qui abrite le musée la Saga du Rhum.
La station balnéaire et la proximité de sites comme le Sud Sauvage, le cirque de Cilaos et le Piton de la Fournaise participent à l’accroissement de l’activité touristique de Saint-Pierre. Hôtels, restaurants, loueurs de véhicules proposent, en effet, une large offre de service. Chaque week-end, de nombreux Réunionnais affluent des quatre coins de l’île pour profiter des bars et discothèques de la capitale sudiste.
L’artisanat d’art n’est pas en reste avec les Comptoirs du Sud, un îlot d’ateliers sur le front de mer, et l’incontournable marché couvert.
Enfin, Saint-Pierre représente un pôle d’attraction en terme d’emploi et de formation dans le domaine sanitaire et social avec l’hôpital de Terre Sainte, devenu récemment un centre hospitalier universitaire (CHU), et des écoles spécialisées où viennent se former de futurs infirmières, kinésithérapeutes et professionnels de l’aide à la personne. La ville sudiste accueille aussi l’Institut Universitaire Technologique de La Réunion. Le campus professionnel de l’océan Indien propose, quant à lui, une quinzaine de pôles de formation aux métiers de l’automobile, des services à la personne, du tourisme et du BTP.